Ибн-Хаукаль рассказывает о появлении руссов на Волге, где они опустошили все нижнее Поволжье (земли болгар, бурта-сов и хазар), и о походе их в Каспийское море, где они разрушили Самандар — второй по величине город и прежнюю столицу Хазарии, находившуюся на северо-западном берегу Каспия. Это, следовательно, был морской грабительский поход на кораблях: во внутренние области Хазарии руссы не заходили и от воды не удалялись, ибо Ибн-Хаукаль прямо указывает, что жители скрылись в соседних краях, где руссы не могли их преследовать.
Летопись свидетельствует о совершенно ином факте. Как известно, первые русские князья, начав объединение славянских племен, ранее всего подчинили племена, жившие в бассейне волховско-днепровского пути. Обеспечив этот центральный район, Рюриковичи обращают внимание на юго-западные племена тиверцев и уличей, живших в придунайских и подкарпатских землях — важной транзитной зоне для русской торговли с Царьградом и Придунайской Болгарией. Долее всего сохраняли свою независимость восточные племена. Колонизуя необозримые финские леса центральной России и будучи достаточно удалены от главных водных торговых артерий Восточной Европы, эти славяне в то время еще не играли в ее экономической жизни столь важной роли, как их западные (приднепровские) и восточные (приволжские) соседи. Закончить объединение Руси присоединением этих, наиболее отдаленных, восточных славян составляло задачу, оставленную Святославу его предками. Действительно, он, приняв власть от матери, прежде всего обращается на восток. В 964 году, вероятно зимою (когда вообще князья путешествовали по Руси, собирая дань с подчиненных племен), Святослав идет в приокские леса и, «найдя там» вятичей, требует от них дани. Там узнает, что вятичи признают власть хазар и что ему придется освободить вятичей от хазарской зависимости. В следующем году Святослав предпринимает экспедицию в Хазарию, по всей вероятности, отправившись туда тем прямым путем, который вел из Киева к Дону и по нему к Азовскому морю, где при впадении в него Дона стояла хазарская крепость Саркел — по-славянски Белая Вежа10. Разбив хазарское войско и взяв Саркел, Святослав поворачивает на юг в области осетин и черкесов, а не идет во внутренние хазарские области, может быть, отправив туда только вспомогательный отряд печенегов или торков, которых он мог встретить по пути в верховьях Дона, где они обитали11.